Украденные салфетки. Убийство или самоубийство мисс Дианы Армстронг

Джеймс Олифант, уроженец Шотландии, работал хирургом в Ньюкасле. В 1755 году он женился на Маргарет Эрскин, и у пары родилось двое детей. Судя по всему, эта семья принадлежала к респектабельному среднему классу XVIII века.

В мае 1764 года одна из служанок Олифантов заболела, и ей пришлось оставить работу. Такой неожиданный поворот событий заставил семью срочно искать ей замену. Молодая девушка по имени Диана Армстронг не имела рекомендаций, но Джеймс все же решил взять ее на испытательный срок.

Придя к Олифантам, она была поражена тем, что все говорили с ней очень любезно, а Джеймс даже пригласил ее к себе в кабинет, где начал расспрашивать ее о жизни.

Вскоре выяснилась и причина отсутствия «рекомендаций». Всего несколько дней назад девушка была уволена со своей предыдущей должности по подозрению в воровстве. Однако Олифанты посчитали, что отрицание своей вины, а также ее «доброе и милое лицо» были достаточными основаниями, чтобы не обращать внимания на ее предполагаемый проступок.

Украденные салфетки

5 июня 1764 года Джеймс и Маргарет отправились навестить родственников, оставив детей на попечение своей подруги миссис Милн, жены торговца из Ньюкасла. Диана Армстронг тоже осталась с детьми, чтобы исполнять обязанности няни.

Когда пара вернулась 10 июля, миссис Милн сообщила им, что три ее салфетки исчезли, и «по известным по обстоятельствам» она решила, что их украла Диана.

— Я полагаю, вы не можете сказать, где они? — спрашивал Джеймс испуганную девушку.

Диана покачала головой.

На допросе горничная доказывала свою невиновность, но проявила подозрительное нежелание, чтобы ее вещи обыскивали. Когда миссис Олифант осмотрела ее сундук, она не обнаружила салфеток, но нашла льняную скатерть с инициалами «A.H.». Это оказалось собственностью бывшего работодателя девушки, миссис Хит. Диана призналась, что украла скатерть, а также и некоторые другие предметы.

Миссис Олифант отнеслась к своей провинившейся служанке с необычным милосердием.

— Ты можешь оставаться на своем месте, пока не истечет «испытательный срок». Я обещаю замолвить за тебя словечко, если только ты вернешь салфетки миссис Милн.

Однако девушка продолжала настаивать, что ничего не брала у миссис Милн.

Миссис Милн, должно быть, была женщиной, которая очень любила свои салфетки, потому что она пригрозила горничной судебным преследованием и призвала Джеймса и Маргарет немедленно уволить служанку, которая ворует.

По какой-то непонятной причине, то ли из чувства христианского милосердия, то ли из-за нежелания искать другую прислугу, миссис Олифант не последовала советам миссис Милн.

Ей пришло в голову, что если «какой-нибудь находчивый человек» поговорит с Дианой, то ее можно будет убедить признать свою вину и отдать салфетки.

17 июля был вызван сосед по имени Джон Грин.

— Действительно, я стащила скатерть миссис Хит, но ничего не знаю о салфетках миссис Милн.

Джон Грин обязался зайти вечером, чтобы снова побеседовать с упрямой служанкой.

Исчезновение Дианы Армстронг

Эта история вполне могла бы закончиться совсем по-другому, если бы рядом не протекала река.

Дом Олифантов находился на южном конце Тайн Бридж. Приемная Джеймса находилась на первом этаже, а кухня и гостиная — на среднем. Жилые помещения располагались на верхних этажах. Под приемной находилась винтовая лестница, ведущая в подвал. В подвале была дверь, разделенная на две части: верхняя часть открывалась для доступа воздуха и света, а нижняя часть использовалась для погрузки или выгрузки товаров в реку Тайн.

В час дня 17 июля 1764 года Олифанты собрались на ужин в гостиной. Вместе с ними за столом сидели отец Маргарет и Генри Томпсон, пациент мистера Олифанта, который жил с ними с прошлого месяца. Диана приготовила еду, а другая служанка, Мэри Шиттлтон, ждала за столом. Диана была в угрюмом настроении, что неудивительно при данных обстоятельствах.

На кухне также находилась домработница по имени Маргарет Френч. Она ждала, когда дочь Олифантов вернется из школы, чтобы примерить ей новую пару туфель.

Миссис Френч, «развлекавшаяся у окна», не обращала внимания на Диану. Мэри Шиттлтон принесла еще еды и заметила, что Дианы нет на кухне.

— Где Диана? — спросила она.

— Понятия не имею. Должно быть она ушла вниз.

Мэри спустилась в приемную. Не найдя там Диану, она отправилась в подвал. Спускаясь по лестнице, она увидела на восточной стене подвала тень фигуры, выпрыгнувшей из нижней полудвери в реку. Поскольку вода отступила, она услышала не всплеск, а глухой стук. Выглянув, она увидела Диану, лежащую на песке в 4 метрах ниже.

Мэри бросилась наверх, чтобы позвать семью. Пока все спускались в подвал, Диана исчезла.

Олифанты тут же собрали соседей, чтобы сформировать поисковую группу, но хотя они нашли след, где Диана приземлилась, никаких других следов девушки не было обнаружено ни в реке, ни за ее пределами.

Они предположили, что служанка пыталась покончить с собой, а затем «сбежала по какому-то из проходов, ведущих со стороны воды в город», а ее совесть не позволила ей связаться ни с Олифантами, ни с собственной семьей.

Расследование

Тем же вечером Джейн сообщили об исчезновении сестры. На следующее утро она приехала в дом Олифантов.

— Моя другая сестра, Тамар, живет в Лонг-Бентоне, в трех милях от Ньюкасла. Думаю, что Диана может быть там.

19 июля Джейн нанесла еще один визит Олифантам и попросила передать ей одежду и сундук с личными вещами Дианы.

Со слов Олифантов, Джейн, казалось, не была обеспокоена странным исчезновением сестры, они предположили, что она знает, где находится Диана.

Ну конечно, думали они, служанка сбежала и пожелала остаться в «подполье», чтобы избежать судебных разбирательств со стороны миссис Милн.

Убийство или самоубийство Дианы Армстронг

Утром 22 июля в дом Олифантов пришел шкипер по имени Джозеф Барлоу.

— Нет ли в семье «служанки, которая пропала»?

Джозеф рассказал, что он и еще один человек только что «подобрали женщину, плавающую посреди реки Тайн».

По описанию Барлоу Джеймс не мог точно сказать, была ли это Диана.

Джеймс отправил Мэри Шиттлтон посмотреть на тело, которое она сразу же опознала как свою бывшую коллегу.

Когда зеваки осматривали тело, было замечено, что у Дианы, которая всегда носила ожерелье или ленту,  был след на шее, что заставило патологоанатомов-любителей предположить, что девушка была задушена (однако, когда тело было найдено, ее чепчик висел за головой, завязанный под подбородком маленькой веревочкой). Сплетники ухватились за эту теорию, немедленно распространив пышные слухи о том, что Олифанты убили свою провинившуюся служанку.

На следующий день после того, как было найдено тело Дианы, Тамар Армстронг отправилась в дом Олифантов, чтобы высказать «самые грязные оскорбления и угрозы» в адрес семьи.

24 июля Джон Робсон, один из коронеров графства Дарем, приехал, чтобы провести дознание. К несчастью для Олифантов, Джон Робсон и присяжные слышали болтовню, обвиняющую семью в смерти девушки, и все были склонны в это верить.

Мэри Шиттлтон была вызвана для дачи показаний. Олифанты тоже вызвались дать показания, но их предложение было проигнорировано. Коронер также отказался брать показания и у Джона Грина.

  • Джейн Армстронг заявила, что 16 июля она навестила сестру, которая была «очень вялой и грустной».

— А в день ее исчезновения миссис Олифант рассказала мне, что Джон Грин «угрожал» Диане из-за пропавших салфеток.

— А Мэри Шиттлтон сообщила мне, что она видела, как Диана «поднялась и побежала».

  • Томасина Элвелл рассказала, что на следующий день после обнаружения тела она была в хирургии мистера Олифанта.

Миссис Олифант сказала ей, что смерть Дианы «была самой большой бедой, которая когда-либо приходила в ее семью». Она добавила, что пропали три салфетки и скатерть, и «что она держала ее [Диану] там [в погребе] с пятницы до вторника, пока она не совершила с собой это злое дело».

  • Мэри Шиттлтон рассказала, что видела, как Диана прыгнула в реку.
  • Женщина по имени Джейн Гривз рассказала, что за три недели до исчезновения она встретила служанку на набережной.

Диана сказала ей, что она служит у миссис Олифант, и дела у нее идут очень хорошо.

Коронер попросил хирурга по имени Роберт Сомервилл осмотреть тело. Хирург обнаружил «круглый след на шее около полудюйма в ширину, который был сделан (по моему мнению) веревкой, или мог быть сделан лентой, ожерельем или чем-то подобным. Ее лицо было совершенно черным, что было вызвано застоем крови, который является сопутствующим фактором удушения «.

Других следов насилия он не обнаружил.

Нет записей о том, как Джон Робсон подытожил эти довольно скудные доказательства для присяжных.

В результате присяжные сделали замечательное заявление, что «Джеймс Олифант, Маргарет Олифант и Мэри Шиттлтон, используя силу и оружие, в подвале жилого дома упомянутого Джеймса Олифанта в Гейтсхеде, графство Дарем, преступно, умышленно и по злому умыслу задушили Диану Армстронг неким шнуром».

Никаких мотивов, почему эта доселе законопослушная семья расправилась с служанкой, не уволив ее, а задушив и выбросив тело в реку, предложено не было. Олифанты и Мэри Шиттлтон были арестованы рано утром следующего дня.

Трое обвиняемых предстали перед судом 17 августа. Защита вызвала только двух человек: Генри Томпсона и Маргарет Френч. Томпсон утверждал, что семья всегда относилась к покойной доброжелательно, и что служанка никогда не содержалась ни в подвале, ни где-либо еще. Миссис Френч заявила, что видела Диану за своими делами, как обычно, хотя она казалась «очень скучной». Она подтвердила рассказ Мэри Шиттлтон о последующих событиях.

Несомненно, к большому разочарованию коронера Робсона, обвиняемые были оправданы.

В сентябре 1764 года Джеймс Олифант, естественно, желая получить компенсацию за финансовую и эмоциональную травму, нанесенную его семье, подал жалобу на Джона Робсона. Суд отклонил ходатайство, посоветовав Джеймсу обратиться со своими проблемами в Большое жюри. Однако мужчина понял, что такое разбирательство будет слишком дорогим для его сильно уменьшившегося дохода.

Олифанты продолжали жить в своем доме, пока Великое наводнение 1771 года не разрушило жилище. Через некоторое время после этого семья вернулась в Шотландию. Олифанты, вероятно, провели остаток своей жизни, искренне желая, чтобы миссис Милн просто забыла о своих проклятых салфетках.

Хотя кажется наиболее вероятным, что Диана, потерпев неудачу в первой попытке самоубийства, преуспела во второй, в этом деле все же есть загадочные элементы. Вполне естественно, что родственники Дианы предпочли бы думать, что она не совершала самоубийства, но вызывает недоумение тот факт, что коронер не стал бы так решительно преследовать Олифантов на основании таких крайне скудных улик.

Что же все-таки случилось с этими салфетками?

Источник: Strange Company

Поделиться: