Таинственное исчезновение Эллы Мод Кропси

Эллу Мод «Нелл» Кропси романтично называют «Прекрасной Нелл», хотя ее сохранившиеся фотографии говорят о том, что она была не более чем средней привлекательности. Современник однажды прямо назвал ее «простушкой».

В конце концов, как писал По, «смерть красивой женщины — это, несомненно, самая поэтическая тема в мире».

Нелл Кропси родилась в Бруклине, в семье Уильяма и Мэри Луизы Кропси. Нелл была второй из девяти детей, и особенно она была близка со своей старшей сестрой Олив, которую звали Олли.

В 1898 году семья переехала из Нью-Йорка в Северную Каролину, где они купили большой дом на берегу реки Паскуотанк. Свой новый дом они назвали «Семь сосен».

Вскоре у Нелл появился кавалер, местный житель по имени Джим Уилкокс, сын шерифа. Они были странной парой. Нелл была красива и очень хотела выйти замуж. К сожалению, мы мало что знаем о Джиме Уилкоксе как о человеке. Он был простым, вполне приличным парнем, который в обычных обстоятельствах прошел бы по жизни практически незамеченным.

Роман Джима и Нелл не был счастливым. Спустя три года начались проблемы. Нелл, как говорили, начала открыто флиртовать с другими мужчинами и часто относилась к Джиму с безразличием, а то и с откровенной грубостью. Джим, согласно его последующим рассказам, решил положить конец этим все более и более язвительным отношениям.

Таково было неспокойное положение дел вечером 20 ноября 1901 года, когда мужчина приехал в «Семь сосен».

Нелл и Джим сидели в гостиной вместе с Олив и ее молодым человеком по имени Рой Кроуфорд, и приехавшей кузиной Кэрри Кропси.

Они провели вечер так, как это делали все игривые молодые люди с незапамятных времен, обсуждая… э-э, свои любимые способы самоубийства.

Джим заявил, что он предпочел бы утопиться.

«О, я бы не стала», — щебетала Нелл. «Я лучше замерзну до смерти».

Примерно к 11 часам вечера Джим решил, что с него хватит этого веселого балагана, и поднялся, чтобы уйти. По словам Олли, когда Джим выходил из дома, он остановился и шепнул Нелл, что хочет поговорить с ней. Нелл вопросительно посмотрела на свою сестру, которая кивнула в знак согласия.

Сегодня это может показаться безобидной просьбой. Нелл, конечно, была взрослой, а Джим Уилкокс был ее кавалером — или недавно им был. Но это было консервативное время, и Олли, будучи на год старше своей сестры, неофициально была компаньонкой Нелл. Олли не видела ничего плохого в том, что Нелл поболтает с Джимом наедине. Она приняла судьбоносное решение позволить Нелл выйти с ним на улицу.

Теперь мы подходим к одному из спорных моментов в этой мутной истории. Одни говорят, что когда Джим и Нелл стояли вместе на крыльце, они громко и сильно поссорились. Другие утверждают, что они говорили так тихо, что невозможно было подслушать их беседу. Около 11 часов вечера сосед по имени Калеб Паркер проехал на своей коляске мимо дома Кропси. Позже он сказал, что видел две фигуры, стоящие на тротуаре, но было слишком темно, чтобы сказать наверняка, кто это был.

Тем временем Кэрри отправилась спать, Олли пожелала спокойной ночи своему жениху и попросила проверить Нелл. Через несколько минут Рой тихонько сказал, что Нелл на крыльце нет.

Олли не подняла тревогу, вероятно, она не думала о какой-то зловещей причине отсутствия Нелл. Возможно, она подумала, что ее сестра все еще разговаривает с Джимом или хочет побыть одна. 

Возможно, она побоялась беспокоить родителей и навлечь на сестру неприятности.

Девушка легла и заснула.

Исчезновение Нелл Кропси

Около полуночи на заднем дворе Кропси поднялся шум. Их собаки начали яростно лаять, а свиньи издавали страдальческие визги.

Сосед кричал: «Кропси! Кропси! Кто-то охотится за твоими свиньями! Бери ружье!»

Олли села в постели, протирая глаза. Она посмотрела в сторону комнаты сестры и в тусклом лунном свете увидела, что кровать Нелл пуста. Не просто пуста — на ней никто не спал.

Девушка вышла в коридор к своему отцу Уильяму. Когда она сказала ему, что Нелл и Джим где-то там, раздраженный отец решил, что это они были причиной беспорядков. Однако, когда мужчина вышел во двор, там никого не было.

Поиски Нелл Кропси

Мистер Кропси постучал в дверь Уилкоксов. Когда полусонный отец Джима открыл дверь, Уильям потребовал встречи с Джимом. Он хотел знать, где его дочь.

Мистер Уилкокс был удивлен. Он сказал, что Джим лежит в постели с полуночи. Через несколько минут появился молодой Уилкокс, в ночной одежде и с таким же сонным видом, как и его отец. Когда Уильям спросил, что случилось с Нелл, Джим, казалось, искренне удивился. Он утверждал, что оставил Нелл на крыльце около 23:15. С тех пор он ее не видел.

Уильям сразу же отправился в дом начальника полиции. Вдвоем они обыскали дом и территорию Кропси. Они обыскали дворы всех соседей. Нелл не было.

Они вернулись в дом Уилкоксов и потребовали, чтобы Джим рассказал им, что, черт возьми, произошло тем вечером. Джим рассказал им, что в 8 часов вечера он пошел в «Семь сосен», чтобы вернуть фотографию Нелл и зонтик, который она ему дала.

Он не планировал оставаться на ужин, но Олли убедила его провести вечер в приятной компании. В 11 часов вечера он попросил Нелл выйти на улицу, чтобы поговорить. Он отдал ей фотографию и зонтик и сказал, что между ними все кончено. Она начала плакать. Он беспомощно наблюдал за происходящим несколько минут и, желая уйти от этой неприятной сцены, сказал, что ему нужно встретиться с мужчиной.

Нелл перестала рыдать, чтобы прошептать: «Ну, тогда иди!».

Джим ушел. Естественно, расстроенный тем, что только что произошло, он некоторое время бесцельно гулял (может быть, полчаса), встретив по дороге своего друга Леонарда Оуэнса. Они поболтали несколько минут (Леонард Оуэнс подтвердил слова Джима). Затем мужчина зашел в бар, выпил пива и пошел домой.

Начальник полиции действительно нашел зонт в доме Кропси, но фотография Нелл отсутствовала. Он решил, что лучше всего будет взять Джима под стражу, пока не выяснится тайна исчезновения девушки. Это оказалось нелегкой задачей. Ищейки прошли по следу Нелл от крыльца до летнего домика Кропси. Дальше не пошли. Река была изрыта, и практически каждый дом в Элизабет-Сити и его окрестностях был обыскан. Никаких следов Нелл не нашли.

Расследование 

Очень быстро сложилось мнение, что Джим Уилкокс каким-то неизвестным образом виновен в исчезновении Нелл. Ему было предъявлено официальное обвинение в похищении, но пока Нелл или ее тело не появились, дело не сдвинулось с мертвой точки.

Джима неоднократно допрашивали, но он оставался верен своей первоначальной версии. Тем временем, как обычно, посыпались «свидетельства».

Люди заявляли, что видели Нелл по всей Северной Каролине.

24 декабря 1901 года Уильям Кропси получил анонимное письмо из Нью-Йорка. Автор утверждал, что знает, что случилось с Нелл.

По словам этого автора, Джим Уилкокс оставил Нелл плакать на крыльце. Она стояла там некоторое время, пока не услышала лай семейных собак. Когда она пошла на задний двор, чтобы разобраться, то обнаружила, что знакомый мужчина украл свинью. Когда она пригрозила рассказать отцу, мужчина ударил ее палкой, отнес к реке, бросил в лодку и уплыл с ней. Имя преступника было названо в письме, но его личность так и не была обнародована.

Далее этот информатор сообщил, что ее тело будет найдено в определенном месте реки. Он или она даже приложил полезную схему этого места. Очень странно, но Уильям, похоже, проигнорировал письмо, даже не потрудившись сообщить об этом в полицию.

Его безразличие стало еще более странным, когда пять дней спустя рыбаки нашли тело Нелл в том самом месте, которое указал анонимный писатель. Предположив, что она умерла в ту ночь, когда ее видели в последний раз, было отмечено, что ее труп необычайно хорошо сохранился. Также было странно, что место, где она была найдена, неоднократно обыскивалось.

Когда по городу разнеслась весть о том, что Нелл наконец-то найдена, полиции с большим трудом удалось спасти Джима Уилкокса от свидания с самосудом.

Улики, указывающие на вину Джима Уилкокса, начали накапливаться, но, к сожалению, многие из них были сомнительной достоверности, и все они были косвенными. Стали говорить, что на самом деле Нелл была инициатором разрыва их романа.

Утверждалось, что за несколько дней до исчезновения Нелл Джим пытался уговорить ее отправиться с ним в плавание (звучит зловещая музыка), но Нелл побоялась находиться с ним в лодке и отказалась.

Тогда он взял Кэрри Кропси и еще одну сестру Нелл на свою лодку. Перед самым возвращением троицы в дом, как утверждают, Джим в шутку предложил завернуть одну из девушек в одеяло и занести ее в дом, как будто она была мертва.

Коронер пришел к несколько загадочному выводу, что Нелл умерла в результате «удара в левый висок и утопления в реке Паскуотанк». Однако в ее легких не было обнаружено воды. Медицинские эксперты так и не пришли к единому мнению, умерла ли она от удара по голове или от утопления. Было установлено, что удар был нанесен мягким предметом.

Власти решили, что всего этого достаточно, чтобы отдать мужчину под суд за убийство.

Тем временем тот же неизвестный, который писал Уильяму Кропси, отправил еще одно письмо отцу Джима Уилкокса. Этот информатор продолжал настаивать на невиновности Джима и приводил ту же версию смерти Нелл, что и в предыдущем письме. Предполагаемый настоящий убийца, по словам газет, был «знаком всем жителям Элизабет-Сити».

Арест и суд

Обвинение утверждало, что только у Джима были средства и возможность убить девушку. Он хотел бросить Нелл, но боялся последующего скандала.

В ответ защита лишь настаивала на том, что мужчина понятия не имел, как умерла Нелл, и предположила, что она, расстроенная тем, что ее бросили, утопилась. Сам Джим Уилкокс не стал выступать в суде.

Присяжные проголосовали за обвинительный приговор, и Джим Уилкокс был приговорен к смерти. Однако его адвокаты, ссылаясь на крайнее предубеждение против их клиента, смогли добиться нового суда в другом округе.

Мужчина снова был признан виновным, но на этот раз только в убийстве второй степени. Его жизнь была спасена, но ему грозил длительный тюремный срок. 

Дальнейшие события

Джим Уилкокс находился в тюрьме штата до 20 декабря 1920 года, пока губернатор Томас Бикетт не помиловал его. Мужчина больше не был заключенным, но сказать, что он стал свободным человеком, можно с большой натяжкой.

Он всю жизнь прожил отшельником в лесу. Он стал нищим, больным, подавленным и, как правило, пьяным. Тем немногим людям, которые с ним разговаривали, он продолжал говорить о своей невиновности. Он добавил, что уверен в том, что Уильям Кропси знает, кто убил ее.

После четырнадцати лет такого безрадостного существования он, наконец, набрался сил. В декабре 1934 года он взял ружье и снес себе большую часть головы.

По сей день жители Элизабет-Сити размышляют над загадкой смерти Нелл Кропси. Среди жителей, одержимых этой загадкой, был некто Уильям Данстан. В своей книге он собрал воедино воспоминания и сплетни местных жителей, чтобы составить свой сценарий того, что произошло в ту давнюю ноябрьскую ночь.

Согласно этой версии событий, у Нелл был тайный роман с женатым соседом Джоном Фирингом. Ее «роман» с Джимом был лишь прикрытием для этих незаконных отношений. После того как Джим вернул Нелл фотографию и зонтик, он ушел, оставив ее стоять на крыльце. К Нелл подошел Джон Фиринг, который прятался неподалеку.

Когда они страстно целовались, Уильям Кропси, который, как известно, отличался буйным нравом, вышел на улицу. Разгневанный недостойным поведением своей дочери, он импульсивно ударил ее.

К сожалению, удар был настолько сильным, что случайно убил ее. Кропси и Фиринг были потрясены внезапной смертью девушки. Их репутация была бы разрушена, если бы правда всплыла наружу. С возможной помощью Олли, Роя Кроуфорда и брата Нелл, Уилла, тело девушки было спрятано в «семейном холодильнике» (Кропси держали много льда) до тех пор, пока они не решили, что с ней делать. Был разработан план, по которому Джим Уилкокс должен был стать виновным. Хотя нет возможности доказать, что все произошло именно так, это объясняет некоторые странности, связанные со смертью Нелл, такие как поразительное отсутствие разложения и тот факт, что ее нашли в месте, которое ранее уже обыскивали.

Уильям Данстан предполагает, что именно этот темный поступок привел к последующим трагедиям, которые обрушились на семью. Рой Кроуфорд и Уилл Кропси в конце концов покончили жизнь самоубийством, а Олли закончила свои дни затворницей, страдающей, как говорили, психической нестабильностью.

Нелл, казалось, преследовала всех, кто был с ней близок.

Источник: Strange Company